Во всех галактических реестрах планета Шрайк значится как промышленная база корпорации АТМ. Там нет людей, там нет жизни, только роботы выкачивают оттуда ресурсы. Почти никто в целой галактике не подозревает, что на Шрайке существует целый город – Спарта.
  Спарта затерялась в джунглях, от неприветливого внешнего мира ее отгородила восьмиметровая стена. Здесь живет по разным подсчетам от тридцати пяти до сорока тысяч человек. Практически все они - мужчины. Город возник стихийно, сам по себе, из промышленно-военной базы корпорации АТМ. В какой-то момент оказалось, что люди, прилетевшие сюда работать, уже не могут улететь обратно, потому что планета изменила их. Им пришлось обживать негостеприимный мир, но созданию жизнеспособной колонии мешало то, что почти все женщины, прилетая сюда, умирали. В таких условиях казалось, что оставшиеся обречены на медленное угасание, и все новые и новые специалисты, которых отправляла на планету корпорация, никогда не превратят промышленную базу в настоящий дом.  Все изменилось, когда остатки исчезнувшей цивилизации, обитавшей когда-то на Шрайке, подарили людям капсулы для выращивания эмбрионов. Спустя несколько лет на Шрайке впервые появились дети. А когда они подросли, стало ясно, что небольшая кучка людей уже может назвать эту планету своим домом. В память о племени воинственных мужчин, в котором выживали только самые сильные, город назвали Спартой.
  Всем в городе заправляют ставленники корпорации АТМ. Они нашли на Шрайке уникальные технологии инопланетян, которые теперь приносят им миллиарды, поэтому больше всего боятся привлечь внимание к этой далекой планете. О местной колонии в галактике ничего не знают. Сами жители иногда шутят, называя себя то тюремной колонией, то трудовым лагерем,  хотя, положа руку на сердце, городу и до того, и до другого далеко. Он модернизирован по последнему слову техники, здесь есть бары и рестораны, пара кинотеатров и настоящий театр, здесь есть промышленность и торговля, законодательство, полиция и суд. И даже факт того, что Спарта отрезана от всей остальной галактики, корпорация официально старается обозначить как временную проблему, связанную с удаленностью Шрайка от населенной части Галактики. Правда, в это трудно поверить хотя бы потому, что на орбите планеты курсируют спутники, готовые сбить любую аварийную капсулу или корабль, незаконно стартовавший с земли.
  Сами жители пусть и недовольны таким положением дел, но давно привыкли. К тому же, самые разумные из них отмечают, что, может быть, оно и к лучшему: кто знает, как старомодное бигендерное общество отнеслось бы к их особенному, ни на что не похожему укладу жизни?

  Андроиды с искусственным интеллектом - идеальные солдаты, которые изменили ход нескольких колониальных войн на дальних планетах, где люди годами воевали со своими вечными врагами - расплодившимися на многих планетах ксеноморфами. Монополия на создание ИИ принадлежит одной галактической корпорации, и до сих пор ее секрет никому не удалось узнать. А этот секрет лежит за десятки световых лет от основного скопления заселенных миров, на маленькой, забытой всеми планете Шрайк. Этот секрет - в наследии исчезнувшей цивилизации, которую когда-то нашел исследовательский корабль корпорации. В холодном, негостеприимном, практически мертвом мире разведчики нашли базу инопланетян и единственный уцелевший работающий компьютер с искусственным интеллектом. Этот компьютер через псионический канал сам вступил в контакт с женщиной-ученым. Кое-что она смогла понять и, вернувшись на корабль, рассказала экипажу о том, что теперь перед ними открыты новые, невиданные технологии. Для создания искусственного интеллекта, как оказалось, нужна особая материя. Некая плазма, условно живая ткань, которая содержалась в организме давно умершей инопланетной расы.
  Как только корпорация получила отчет разведчиков, она сразу засекретила всю информацию. На безымянной планете была создана временная база, компьютер начали изучать подробнее. Но он так и не захотел контактировать ни с кем, кроме выбранной им женщины. А она вела себя с каждым днем все более странно. Через некоторое время ученые на базе стали один за другим заболевать, первыми погибли женщины, все, кроме "избранной", потом - примерно половина мужчин. Эксперимент оказался под угрозой, а тут у "избранной" еще начали проявляться признаки необратимой и быстро развивающейся генетической мутации. Но она отказалась от лечения и от эвакуации и объяснила, что "все идет, как должно". Она назвала себя наследницей погибшей цивилизации.
  Через несколько месяцев она смогла расшифровать послание компьютера до конца: оказалось, что инопланетную расу составляли только особи, похожие на земных женщин, и, вступив в псионический контакт с компьютером, она стала постепенно уподобляться инопланетянкам. Когда из ее ткани удалось получить ту самую плазму, эксперимент решено было продолжать любой ценой. На безымянной планете началось производство андроидов.
  Первые двадцать с лишним лет своего существования база напоминала скорее лагерь военнопленных: туда ссылали людей почти на смерть, а выжившие не имели права вернуться, потому что в их организме происходили подозрительные мутации. Вынужденные навсегда остаться на планете, они постепенно строили собственное общество. Через полвека произошел переворот: выяснилось, что инопланетные установки для выращивания плазмы можно использовать и для выращивания человеческих эмбрионов. И тогда база начала постепенно превращаться в город. Индустриальный город, оторванный от остальной обитаемой Вселенной, но поставляющий туда лучших роботов и машины.
  В пробирках стали рождаться мальчики и девочки. К несчастью, девочки редко доживали хотя бы до десяти лет, а те десять процентов, что доживали, скоро превращались в подобие инопланетянок, отчужденных, немного сумасшедших, странных внешне и, увы, уже не способных иметь детей. С мальчиками дело обстояло лучше: генетические изменения для них удалось заложить сразу в программу инкубаторов, так что они почти всегда выживали. Правда, среди них повысился процент как гениев, так и безумцев, а кроме того почти все они генетически оказались предрасположены к гомосексуализму. Впрочем, при катастрофическом отсутствии нормальных женщин это оказалось только к лучшему.
  По мере того, как росла инфраструктура города, продолжались и исследования планеты. И вот спустя еще десять лет был раскопан некий инопланетный могильник. А в нем обнаружились еще не умершие существа, которые оказались опасными хищниками. Теперь мужчинам из города нужно было уже не только работать на фабриках по сбору андроидов, им пришлось взяться за оружие. Андроиды, к слову, против хищников оказались абсолютно бессильны, потому что те тоже владели псионикой и могли на расстоянии закоротить мозги роботов.

  Высадившись на необитаемой планете в первый раз, люди обнаружили в разных местах планеты правильной формы холмы, не обросшие никакой растительностью. Эхолокация показала, что холмы внутри полые и имеют, скорее всего, искусственное происхождение. Позже выяснилось, что это здания неизвестного назначения, занесенные толстые слоем почвы. Здания инопланетян уходили глубоко под землю, на поверхности был только купол в форме скругленного конуса. Здания строились полностью из камня.
На первом этапе роботы вели раскопки сразу четырех обнаруженных "холмов". Только в одном из них с первого взгляда нашлась дверь, которую удалось сломать. Как выяснилось,  здание уходило на несколько этажей в глубину, и было наполнено разнообразной все еще работающей техникой, но ни один из приборов не среагировал на присутствие роботов, а потом и людей. Только добравшись до четвертого подземного этажа, люди обнаружили прибор черного цвета со множеством панелей неизвестного назначения размером с комнату, перед которым на полу яркой краской была проведена черта.
  Переступив через черту, никто ничего не почувствовал, кроме единственной женщины в экспедиции. Позже она расскажет, что увидела массу незнакомых образов. Тут же во всем здании включился свет, и заработали кондиционеры.
  Почти вся обнаруженная на планете техника использует энергию тектонических генераторов, спрятанных глубоко в земле. Они практически вечны, так же как и сама аппаратура инопланетян. Компьютер был полностью исправен и признал в женщине существо, способное им управлять. Однако управлять стал скорее он женщиной, чем она им. Компьютер использовал для связи псионический канал, но так как люди очень слабо владеют псионикой, женщина могла только принимать образы, которые сначала даже не могла до конца разобрать.
  Первые несколько сеансов общения закончились тем, что ученая, выходя из оцепенения, рассказывала своим товарищам о том, какой планета была до этого, о том, что было в соседних зданиях, о генераторах и электронике. Это были элементарные сведения, которые передавал ей компьютер для знакомства.
Однако позже компьютер изменил свое отношение. Он начал не просто рассказывать: он заставил женщину подойти ближе и прикоснуться к черной панели. Женщина не могла ему сопротивляться. Постепенно образы, которые он стал ей показывать, стали обрывочнее, хаотичнее и явно не несли никакой ценной информации: обрывки ритуалов инопланетян, напитки из местной почти вымершей травы, астрономические карты. Кто-то утверждал, что компьютер просто тянет время. Скоро стало понятно зачем: судовой врач исследовал женщину и пришел к выводу, что ее клетки начинают мутировать. Но женщина отказалась прекратить, общение с компьютером стало для нее своего рода зависимостью. Ее пытались удержать силой, но отчего-то в самый ответственный момент всем стало страшно подходить к ней.
  Она изменялась четыре месяца, пока ее кожа не стала абсолютно белой, глаза не выцвели, и не увеличилась грудь. Грудь скоро начала болеть, по совету компьютера ее вскрыли хирургическим путем и удалили большое количество скопившейся бледно-серой массы. Массу позже подключили к микросхемам и получили компьютер совершенно нового образца. А женщина продолжала общаться с компьютером. Скоро она смогла открыть остальные три заброшенных здания, и там обнаружились инопланетные лаборатории по производству искусственного интеллекта.
  За это время она изменилась не только внешне: практически перестала разговаривать, а, когда это было необходимо, стала часто забывать или путать слова, иногда она вызывала у окружающих бесконтрольный страх одним своим появлением. Ее перестали интересовать исследования и карьера, она вообще как будто забыла о цели экспедиции и существовании организации, на которую работала. Иногда она стала односложно жаловаться на скуку или одиночество.
  Женщина пропала неожиданно. Спустя несколько лет она просто ушла куда-то и не вернулась. И только намного позже ее тело нашли в пещере королевы ксеноморфов. К тому моменту выросло уже два поколения наследниц, и они объяснили, что, действительно, больше всего каждую из них тянет пообщаться ксеноморфами, в которых они чувствуют псионическое родство. Увы, ксеноморфы его, похоже, не чувствуют.

  Спустя семьдесят пять лет после основания Спарта превратилась в техногенный город, обустроенный по последнему слову галактической техники. Ирония в том, что сами жители не могут убедиться в этом, хотя корпорация не раз подчеркивала этот факт. Здесь поддерживается постоянная численность населения, тридцать пять тысяч жителей. Хотя не исключено, что реестры не отражают реальную статистику, потому что за эти годы на планету попало несколько нелегальных кораблей, а некоторые люди, числящиеся в списках, как погибшие, вполне могут быть живы. Но лаборатории по выращиванию детей игнорируют эти мелочи и каждый год производят на свет ровно столько младенцев, сколько нужно, чтобы в картотеке было тридцать пять тысяч имен. Обычно это от двадцати до двухсот человек. Большая часть детей посупает в приют, хотя некоторых забирают приемные отцы. В шесть лет дети идут в школу, в шестнацать заканчивают ее и поступают в какое-либо учреждение, чтобы работать там и продожать образование. В основном это либо армия, либо научные лаборатории, либо фабрики корпорации по производству андроидов, в трех этих сферах занято около восьмидесяти процентов населения.
  Выйти за городо житель может только по достижении совершеннолетия и после записи в специальной картотеке, что он берет на себя всю ответственность за то, что может с ним случиться. Потому что за стенами города все еще джунги, где правят бал стаи ксеноморфов. Но смельчаки все равно находятся, потому что где-то срежди деревьев прячутся еще не исследованные здания инопланетян, и лаборатории предлагают неплохие денбги за украденные оттуда сокровища.
  Совершенно отдельной кастой во всей городской жизни стали женщины. Их очень мало, ровно сто человек, они не принимают никакого участия в жизни города, они как будто не от мира сего. Только время от времени женщины пользуются данным им правом вето на какой-нибудь закон, и никто не знает, чем они руководствуются. Все они общаются с древним компьютером и безоговорочно признюат себя наследницами вымерших инопланетян.